Sterilizzazione a freddo degli strumenti: soluzioni e tempi di contatto

In molti ambulatori, studi odontoiatrici e strutture sanitarie alcuni strumenti non possono affrontare il calore dell’autoclave. È il caso di pinze con parti in plastica, ottiche, sonde, guarnizioni in gomma e altri componenti delicati. Per questi strumenti la strada più diffusa è il trattamento in una soluzione chimica liquida, a temperatura ambiente, nel quale lo strumento viene lasciato completamente immerso per il tempo indicato dal produttore. Nel linguaggio quotidiano questa pratica prende il nome di sterilizzazione a freddo, un’espressione molto comoda ma che nasconde alcune sfumature tecniche importanti.

In questa guida vediamo che cosa significa trattare uno strumento con uno sterilizzante liquido. Analizziamo la differenza tra sterilizzazione e alta disinfezione, i principi attivi e i tempi di contatto. Vediamo inoltre perché la compatibilità tra soluzione e materiale è un criterio essenziale. Il percorso comprende anche la preparazione e la conservazione delle soluzioni, la sicurezza degli operatori, gli errori più frequenti e le domande che ci si pone più spesso quando si imposta un protocollo di immersione in uno studio o in un ambulatorio.

Che cosa significa davvero sterilizzazione a freddo

Con il termine sterilizzazione si intende la distruzione di tutte le forme microbiche, comprese le spore batteriche, che sono le più resistenti. La disinfezione è invece un processo meno spinto, che riduce o elimina i microrganismi senza garantire la distruzione delle spore. Quando si parla di sterilizzazione a freddo si indica in genere il trattamento con prodotti chimici liquidi usati a temperatura ambiente, in alternativa al calore umido dell’autoclave o al calore secco. Non tutti i prodotti utilizzati per la sterilizzazione a freddo raggiungono la vera sterilità nei tempi di un normale ciclo di lavoro. Il risultato dipende dal principio attivo, dalla concentrazione e dalla durata dell’esposizione.

Le fonti sanitarie italiane e internazionali chiariscono bene questa distinzione. Un documento dell’Associazione Nazionale dei Medici delle Direzioni Ospedaliere descrive la disinfezione ad alto livello come la distruzione di tutti i microrganismi, compresi virus come HBV e HIV e il bacillo tubercolare, con la sola eccezione delle spore batteriche. Le linee guida dei CDC indicano tempi molto diversi in base all’obiettivo. Una soluzione di glutaraldeide superiore al 2% può richiedere dieci ore tra 20 e 25 °C per ottenere l’azione sterilizzante. Per l’alta disinfezione possono bastare invece da 12 a 30 minuti, a una temperatura non inferiore a 20 °C. La differenza tra i due obiettivi è quindi enorme in termini di tempo, e questo cambia il modo di organizzare il lavoro quotidiano.

Per questa ragione conviene fare chiarezza fin dall’inizio su un punto pratico. Se uno strumento entra in contatto con tessuti sterili, sangue o cavità normalmente sterili, deve essere sterile. Un’immersione di pochi minuti in un bagno chimico non è sufficiente a garantirlo. Se invece lo strumento viene a contatto solo con mucose integre, può bastare una disinfezione di livello elevato, che con i prodotti giusti richiede tempi di permanenza in soluzione molto più contenuti. Capire in quale categoria ricade ogni strumento è il primo passo per scegliere il trattamento corretto.

La classificazione di Spaulding in breve

Per stabilire il livello di trattamento necessario si utilizza da decenni la classificazione di Spaulding. Questo sistema è richiamato sia dalle fonti italiane sia dalle indicazioni dei CDC. Il criterio è il rischio di infezione legato al tipo di contatto tra lo strumento e il corpo del paziente. Gli strumenti vengono divisi in tre gruppi, ciascuno con un requisito di trattamento specifico. Questa distinzione aiuta a evitare trattamenti insufficienti o eccessivi e limita i possibili danni ai materiali.

• Strumenti critici: penetrano nei tessuti sterili o nel sistema vascolare, come strumenti chirurgici, aghi, cateteri e protesi. Richiedono la sterilizzazione.
• Strumenti semicritici: vengono a contatto con mucose integre o con cute non integra, come endoscopi e sonde. Richiedono almeno una disinfezione di livello elevato, ottenuta con la pastorizzazione o con disinfettanti chimici.
• Strumenti non critici: toccano soltanto la cute integra, come bracciali per la pressione o padelle. Richiedono una disinfezione a basso livello.

Quando conviene il trattamento chimico e quando il calore

La scelta tra calore e trattamento chimico non è una questione di preferenza, ma di caratteristiche dello strumento. Quando uno strumento è realizzato interamente in materiali che sopportano le alte temperature, come l’acciaio chirurgico, l’autoclave resta lo strumento di riferimento, perché ha tempi definiti, lascia lo strumento asciutto e non richiede risciacqui. La sterilizzazione chimica entra in gioco quando lo strumento contiene parti che il calore danneggerebbe, come lenti, fibre ottiche, giunzioni in plastica o elastomeri, oppure quando manca nella struttura un’apparecchiatura per il calore e si deve ricorrere a un bagno disinfettante per i dispositivi semicritici.

Organizzazione del trattamento chimico

Un aspetto che spesso viene sottovalutato è l’organizzazione dei flussi. Un bagno di immersione richiede uno spazio dedicato, una ventilazione adeguata, contenitori con coperchio, strumenti di protezione per l’operatore e un sistema per verificare che la soluzione sia ancora attiva. Non è quindi una scorciatoia rispetto all’autoclave, ma una tecnica a sé, con regole precise che vanno rispettate dalla preparazione della soluzione fino al risciacquo e alla conservazione dello strumento trattato.

Va aggiunto che l’alta disinfezione chimica può essere eseguita anche in apparecchiature automatiche, le cosiddette lavaendoscopi e i sistemi di reprocessing, dove tempi e temperature sono gestiti in modo controllato. Le indicazioni dei CDC citano ad esempio sistemi automatici a immersione con acido peracetico che lavorano a una temperatura compresa tra 50 e 56 gradi, con cicli di circa 12 minuti. Questi sistemi superano molti limiti della vaschetta manuale, ma presuppongono un investimento e una manutenzione che non tutte le strutture possono sostenere, ed è per questo che il bagno manuale resta molto diffuso nelle realtà più piccole.

I principali principi attivi per il trattamento a freddo

Le soluzioni utilizzate per la sterilizzazione a freddo e per l’alta disinfezione si basano su un numero limitato di principi attivi, ognuno con punti di forza e limiti propri. Conoscerli aiuta a leggere correttamente le schede tecniche dei prodotti in commercio, che spesso riportano nomi commerciali diversi per sostanze identiche, e a capire perché due soluzioni apparentemente simili richiedano tempi di contatto così differenti. Vediamo i principali, partendo da quelli più diffusi nelle strutture sanitarie italiane.

Glutaraldeide

La glutaraldeide è per tradizione il principio attivo più utilizzato nei bagni di immersione. Il documento dell’associazione dei medici ospedalieri la indica in concentrazione del 2 per cento, con un tempo di contatto di circa 20 minuti per la disinfezione ad alto livello e di tre ore per l’attività sporicida. Le linee guida dei CDC riportano valori più lunghi per l’azione sterilizzante, fino a dieci ore a una temperatura compresa tra 20 e 25 gradi, e un intervallo da 12 a 30 minuti per l’alta disinfezione. Questa differenza non è una contraddizione, ma il segno che i tempi dipendono dal prodotto, dalla formulazione e dalle condizioni d’uso, e che la scheda tecnica del singolo prodotto ha sempre la precedenza sui valori generici.

Le soluzioni di glutaraldeide richiedono generalmente un’attivazione con un sale tampone prima dell’uso. Una volta attivata, la soluzione mantiene la sua validità per un periodo limitato, indicato dalle linee guida italiane in 14 giorni, perché dopo quel termine la sostanza tende a polimerizzare e perde efficacia. Va sostituita anche prima se diventa torbida. Tra gli svantaggi vanno ricordati l’azione irritante e sensibilizzante, che impone guanti, occhiali e mascherina, e i limiti di esposizione professionale riportati dalla letteratura, pari a 0,02 parti per milione per un’esposizione superiore alle otto ore e a 0,05 parti per milione per esposizioni superiori ai 15 minuti.

Ortoftalaldeide

L’ortoftalaldeide, spesso abbreviata con la sigla OPA, è stata introdotta come alternativa alla glutaraldeide. Si usa in concentrazione dello 0,55 per cento e nella letteratura italiana viene indicata con tempi di contatto di 10 o 15 minuti per l’attività sui micobatteri, mentre i CDC la collocano tra le soluzioni destinate soltanto all’alta disinfezione, con tempi di 12 fino a 30 minuti a una temperatura non inferiore a 20 gradi. Non è considerata un sterilizzante nelle condizioni d’uso standard, e questo è un dettaglio da non trascurare quando si legge la scheda tecnica di un prodotto che la contiene.

Tra i vantaggi riconosciuti figurano una minore volatilità rispetto alla glutaraldeide, una tossicità più contenuta e il fatto che non fissa il sangue sugli strumenti. Anche in questo caso, però, servono protezioni per l’operatore e un risciacquo accurato, perché i residui sullo strumento possono irritare le mucose del paziente. Per le soluzioni destinate a usi in cui è richiesta massima prudenza, i documenti sanitari consigliano acqua sterile per il risciacquo finale.

Acido peracetico

L’acido peracetico è uno dei sterilizzanti liquidi più rapidi. Le fonti italiane lo descrivono con concentrazioni comprese tra lo 0,15 e lo 0,35 per cento, tempi di 10 o 20 minuti e attività su tutti i microrganismi, comprese le spore. Il suo meccanismo si basa sul potere ossidante a livello della membrana cellulare, e i prodotti della sua degradazione, ovvero acido acetico, acqua e ossigeno, non sono pericolosi. Nei sistemi automatici descritti dai CDC, con concentrazioni uguali o superiori allo 0,2 per cento e temperature tra 50 e 56 gradi, il ciclo sterilizzante si completa in circa 12 minuti.

Il rovescio della medaglia è la stabilità. Le soluzioni diluite vanno preparate al momento e sostituite almeno ogni 24 ore, e a concentrazioni superiori allo 0,35 per cento possono danneggiare alcuni metalli. Per questo l’acido peracetico richiede una verifica particolarmente attenta della compatibilità con lo strumento da trattare. Il risciacquo deve essere accurato e, per ridurre il rischio di irritazione, si utilizza acqua sterile.

Perossido di idrogeno

Il perossido di idrogeno viene impiegato come antisettico alla concentrazione del 3 per cento e come sterilizzante a concentrazioni più elevate, comprese tra il 6 e il 7,5 per cento, con tempi di contatto di circa sei ore. Le soluzioni di questo tipo hanno un’azione rapida su anaerobi e batteri gram negativi, ma vengono decomposte velocemente dalle catalasi e dalle perossidasi presenti nel materiale biologico, motivo per cui la pulizia preliminare diventa ancora più importante. Va conservato lontano da fonti di calore e preparato con acqua demineralizzata.

Il limite principale riguarda la compatibilità. Le fonti consultate segnalano che il perossido di idrogeno è corrosivo su rame, alluminio, zinco e ottone, e i CDC riportano che in alcuni casi concentrazioni del 7,5 per cento hanno provocato danni estetici e funzionali a endoscopi. Esistono anche combinazioni di perossido di idrogeno al 7,35 per cento con acido peracetico allo 0,23 per cento, con tempi sterilizzanti compresi tra tre e otto ore.

Cloro e derivati

I composti del cloro, come l’ipoclorito di sodio, hanno un ampio spettro di azione su batteri, virus e micobatteri e vengono utilizzati soprattutto per le superfici e per gli articoli non critici, con un tempo di contatto indicato di 30 minuti. La materia organica li inattiva rapidamente, sono incompatibili con i detergenti cationici e non vanno mai mescolati con acidi. Per gli strumenti delicati il cloro è in genere sconsigliato, perché risulta corrosivo sui metalli e può alterare i materiali plastici con l’uso frequente o prolungato.

Soluzioni, vasche e accessori per l’immersione degli strumenti

Chi imposta o aggiorna un protocollo di immersione ha bisogno di più elementi, oltre alla soluzione chimica in sé. Servono contenitori di dimensioni adeguate, con coperchio e cestello per sollevare gli strumenti senza toccare il liquido, un sistema per verificare la concentrazione della soluzione, dispositivi di protezione per l’operatore e prodotti per il lavaggio preliminare. Nel catalogo dell’ecommerce medicalmarket.it si trovano le soluzioni, i contenitori e gli accessori più utilizzati dalle strutture sanitarie e dagli studi professionali, raggruppati nella categoria dedicata alla disinfezione e alla sterilizzazione degli strumenti.

Le schede dei prodotti permettono di confrontare principio attivo, concentrazione, formato e istruzioni d’uso, e di scegliere la combinazione più adatta al proprio flusso di lavoro. Di seguito alcune tipologie di prodotto correlate agli argomenti trattati in questa guida, utili per costruire una postazione di trattamento a freddo completa e ordinata.

• Soluzione Detergente e Disinfettante Concentrata: LH FENOQUAT è una soluzione concentrata sviluppata per garantire una rapida ed efficace azione detergente e disinfettante.
• Disinfettante per ferri chirurgici, soluzione acquosa disinfettante pronta all’uso: una soluzione acquosa a base di Benzalconio cloruro (sale d’ammonio quaternario) indicata per la disinfezione di dispositivi medico chirurgici non critici.
• Vaschetta per sterilizzazione a freddo: vaschetta in plastica completa di supporto perforato portastrumenti, particolarmente indicate per la sterilizzazione a freddo di strumentario.
• Peracetic II: disinfettante in polvere per ferri chirurgici: genera acido peracetico per solubilizzazione del percarbonato di sodio, coprendo con un unico prodotto decontaminazione, detersione e disinfezione di alto livello
• Categoria disinfezione e sterilizzazione degli strumenti: tutti i prodotti dedicati al trattamento e alla gestione degli strumenti.

I tempi di contatto: perché non sono uguali per tutti i prodotti

Il tempo di contatto è il periodo durante il quale lo strumento deve restare completamente immerso nella soluzione affinché il trattamento sia efficace. Non è un valore universale, ma dipende dal principio attivo, dalla concentrazione, dalla temperatura, dalla formulazione del prodotto e dall’obiettivo che si vuole raggiungere, cioè una disinfezione di livello elevato oppure una vera sterilizzazione. Per questo motivo i valori riportati nei manuali e nelle linee guida vanno considerati come ordini di grandezza, mentre il riferimento operativo resta sempre il tempo dichiarato dal produttore sulla scheda tecnica e sull’etichetta del prodotto utilizzato.

Un errore molto diffuso è pensare che prolungare l’immersione renda lo strumento più sicuro. In realtà un tempo di azione troppo lungo può danneggiare i materiali, in particolare quando lo strumento contiene metalli sensibili o parti in gomma, senza aggiungere benefici di sicurezza una volta superato il tempo necessario. Allo stesso modo, ridurre la durata dell’esposizione per fare più in fretta compromette l’efficacia del trattamento e può lasciare sullo strumento microrganismi ancora vitali. La regola è rispettare con precisione la durata prevista, misurandola con un timer dedicato.

La tabella seguente riassume i valori riportati dalle fonti consultate per i principali principi attivi. Le differenze tra i riferimenti dipendono dal prodotto e dalla temperatura, e i numeri vanno quindi letti come indicazioni generali da confrontare sempre con le istruzioni del singolo prodotto.

Che cosa fa variare la durata dell’esposizione

Anche quando si utilizza il prodotto giusto, l’efficacia reale dipende da una serie di fattori che possono accorciare o allungare il tempo di azione necessario. I documenti sanitari consultati ne elencano diversi, e conoscerli permette di capire perché le istruzioni d’uso riportano indicazioni apparentemente rigide, come una temperatura minima o l’obbligo di una pulizia accurata prima dell’immersione. Ogni protocollo interno dovrebbe tenere conto di questi aspetti, perché una soluzione perfettamente valida sulla carta può non funzionare nelle condizioni reali di uno studio se uno di questi fattori viene trascurato.

• Pulizia preliminare: la presenza di materiale organico riduce l’efficacia del disinfettante, e la disinfezione deve sempre essere preceduta da un’accurata pulizia.
• Concentrazione: l’efficacia è massima a una determinata concentrazione, che va mantenuta e controllata nel tempo.
• Temperatura: l’intervallo di riferimento indicato è tra 20 e 37 gradi, salvo diverse indicazioni del produttore.
• Acidità della soluzione: il pH incide sull’attività, e l’acido peracetico mostra la massima attività a pH bassi.
• Carica microbica iniziale: un numero elevato di microrganismi può ridurre l’efficacia del trattamento.
• Tempo di contatto: è specifico per ogni principio attivo e per ogni concentrazione, e va rispettato per intero.

Prima dell’immersione: la pulizia dello strumento

Nessun bagno chimico, per quanto potente, può sostituire la pulizia. La letteratura sanitaria lo ripete con insistenza: la pulizia meccanica delle superfici interne ed esterne dello strumento, compresa la spazzolatura dei canali interni, è un passaggio essenziale e, secondo le indicazioni dei CDC, riduce la contaminazione di 4 a 6 logaritmi, cioè rimuove la grande maggioranza dei microrganismi prima ancora che entri in gioco il disinfettante. Senza questa fase il materiale organico residuo protegge i batteri dall’azione della soluzione e può inattivare parte del principio attivo.

Perché la pulizia preliminare è indispensabile

Per questo ogni protocollo di sterilizzazione a freddo dovrebbe cominciare con la rimozione dei residui visibili, con il lavaggio e con il risciacquo dello strumento, seguiti da un controllo visivo prima dell’immersione. Gli strumenti cavi o con canali richiedono attenzione particolare, perché le superfici interne non si vedono e possono trattenere materiale. La procedura deve inoltre essere eseguita indossando le protezioni previste, perché lo strumento da pulire è ancora contaminato.

La compatibilità tra soluzione e materiale dello strumento

Una soluzione efficace dal punto di vista microbiologico può comunque essere inadatta se danneggia lo strumento. La compatibilità dei materiali è un criterio da valutare prima ancora di acquistare il prodotto, perché un bagno aggressivo può corrodere i metalli, rendere opache le lenti, irrigidire la gomma o indebolire le plastiche. I CDC invitano esplicitamente a verificare con il produttore dello strumento la tollerabilità ai germicidi, e ricordano che concentrazioni elevate di perossido di idrogeno hanno causato in alcuni casi danni a endoscopi. Le indicazioni del costruttore dello strumento prevalgono quindi su qualsiasi regola generale.

Materiali più sensibili ai diversi principi attivi

Le fonti consultate forniscono alcune indicazioni utili per orientarsi, che non sostituiscono la scheda del produttore ma aiutano a individuare i casi più delicati. Le soluzioni a base di glutaraldeide sono descritte come compatibili con metalli, gomma, vetro e fibre ottiche, e con le plastiche se si adottano le precauzioni indicate, mentre è sconsigliata l’immersione dell’acciaio al carbonio per più di 24 ore. Il cloro è corrosivo sui metalli e può alterare le plastiche con l’uso frequente. L’acido peracetico può danneggiare alcuni metalli a concentrazioni superiori allo 0,35 per cento. Il perossido di idrogeno è corrosivo su rame, alluminio, zinco e ottone.

• Acciaio chirurgico di qualità: in genere ben tollerato dalle soluzioni di uso corrente, ma l’acciaio al carbonio non va lasciato in immersione per più di 24 ore con la glutaraldeide.
• Rame, ottone, alluminio e zinco: da proteggere dal perossido di idrogeno, che li corrode, e da verificare con attenzione per le altre soluzioni.
• Gomma e guarnizioni: tollerate dalla glutaraldeide, mentre il cloro con l’uso frequente può alterarle.
• Plastiche: la compatibilità dipende dal polimero e dal prodotto, e richiede sempre un controllo sulla scheda tecnica.
• Lenti e fibre ottiche: la glutaraldeide è descritta come compatibile, ma per gli strumenti ottici il parere del costruttore è decisivo.

Come eseguire correttamente l’immersione degli strumenti

Una buona procedura di immersione non è complicata, ma richiede ordine e continuità. L’obiettivo è che ogni strumento resti completamente a contatto con la soluzione per tutta la durata prevista, senza zone d’aria e senza contatti con superfici contaminate. Gli strumenti cavi vanno riempiti, in modo che il liquido raggiunga ogni canale. I CDC descrivono per gli endoscopi la perfusione del disinfettante in tutti i canali accessibili per eliminare le bolle d’aria, un principio che vale in generale per ogni strumento con cavità interne.

Le fasi del corretto trattamento per immersione

La sequenza seguente sintetizza le fasi principali, ricavate dalle indicazioni delle fonti consultate. Ogni struttura dovrebbe adattarla al proprio contesto, inserendola in un protocollo scritto condiviso con tutti gli operatori che utilizzano il bagno di immersione.

• Preparare la soluzione secondo le istruzioni del produttore, usando contenitori puliti e con coperchio, e scrivere sull’etichetta la data di preparazione e di scadenza.
• Verificare che la concentrazione sia quella corretta, con gli appositi indicatori, prima di ogni utilizzo.
• Pulire e risciacquare lo strumento, eliminando ogni residuo visibile e controllando l’interno dei canali.
• Immergere lo strumento in modo completo, riempiendo le cavità ed evitando bolle d’aria, e chiudere il contenitore.
• Avviare un timer all’immersione dell’ultimo strumento inserito e rispettare per intero il tempo di contatto indicato.
• Estrarre gli strumenti con guanti puliti o con pinze dedicate, evitando di contaminarli di nuovo.
• Risciacquare accuratamente, asciugare e riporre in un contenitore pulito e chiuso.

Preparazione, conservazione e validità delle soluzioni

La soluzione disinfettante è un prodotto vivo, nel senso che con il tempo e con l’uso perde efficacia. Le linee guida italiane insistono su alcune regole elementari che troppo spesso vengono dimenticate nel lavoro quotidiano. I prodotti vanno conservati nei contenitori originali, senza travasarli, al riparo dalla luce e lontano da fonti di calore, e vanno richiusi dopo ogni utilizzo. Le soluzioni non vanno mai rabboccate, perché aggiungere prodotto fresco a una soluzione già usata non ripristina la concentrazione corretta e può mascherare una contaminazione.

L’acqua utilizzata per la diluizione merita attenzione. Le linee guida sottolineano che l’acqua è una delle cause più frequenti di contaminazione di antisettici e disinfettanti, e per le soluzioni destinate a mucose, ferite o cavità raccomandano acqua sterile o bidistillata. Anche i tappi sono un punto debole, perché il sughero, la gomma e altri materiali possono diventare vettori di contaminazione. Ogni contenitore deve riportare il nome del prodotto, la concentrazione, l’uso a cui è destinato e le date di preparazione e di scadenza.

• Glutaraldeide attivata: validità indicata di 14 giorni dall’attivazione, da sostituire prima se la soluzione diventa torbida.
• Acido peracetico diluito: preparato al momento e sostituito almeno ogni 24 ore.
• Contenitori: originali, ben chiusi, al riparo da luce e calore, con data di apertura e di scadenza scritte sull’etichetta.
• Rabbocchi: da evitare sempre, la soluzione esausta va sostituita per intero.
• Controllo della concentrazione: con indicatori specifici, perché la concentrazione minima efficace può scendere sotto la soglia anche prima della scadenza.

Sicurezza degli operatori durante il trattamento

I principi attivi più efficaci sono spesso anche i più irritanti, e la tutela di chi lavora con i bagni di immersione è parte integrante del protocollo. La glutaraldeide è definita irritante e sensibilizzante, e le linee guida richiedono guanti, occhiali e mascherina durante la manipolazione. I limiti di esposizione professionale riportati dalla letteratura per questa sostanza sono molto bassi, pari a 0,02 parti per milione nelle otto ore e a 0,05 parti per milione per esposizioni superiori ai 15 minuti, ed è per questo che il bagno va tenuto in un contenitore chiuso e in un locale ben ventilato.

Anche i CDC richiamano l’importanza di una ventilazione corretta e dei dispositivi di protezione individuale per chi è esposto a glutaraldeide, formaldeide e fenoli. Anche per gli altri principi attivi è opportuno consultare la scheda di sicurezza del prodotto per conoscere le protezioni necessarie. Il responsabile della sicurezza della struttura dovrebbe valutare il rischio chimico specifico, scegliere il prodotto anche in funzione della sua tollerabilità per gli operatori e formare il personale sull’uso corretto dei dispositivi di protezione.

Risciacquo, asciugatura e conservazione dopo il trattamento

Terminato il tempo di contatto, lo strumento non è ancora pronto. I residui di disinfettante possono irritare le mucose del paziente, e per questo le linee guida prevedono un risciacquo accurato con acqua sterile, descritto dai documenti italiani come un triplo risciacquo con acqua rinnovata nel caso della glutaraldeide. L’uso di acqua sterile ha una ragione precisa: un risciacquo con acqua non sterile potrebbe contaminare nuovamente uno strumento appena trattato, vanificando il lavoro dell’immersione.

Asciugatura e conservazione dopo il risciacquo

Per gli endoscopi, i CDC descrivono dopo il risciacquo un passaggio con alcol e un’asciugatura con aria forzata, e raccomandano la conservazione in modo da prevenire la nuova contaminazione e favorire l’asciugatura, ad esempio in verticale in un armadio ventilato. Si tratta di indicazioni riferite a questa categoria di dispositivi, ma il principio è valido in generale: uno strumento umido è un ambiente favorevole alla crescita microbica, e deve essere asciugato e conservato in un contenitore pulito e chiuso fino al momento dell’uso.

Gli errori più frequenti nel trattamento a freddo

La maggior parte dei problemi nei protocolli di immersione non nasce da prodotti sbagliati, ma da abitudini consolidate che nessuno ha mai messo in discussione. Riconoscerle è il modo più semplice per migliorare la sicurezza del processo senza dover investire in nuove attrezzature, e per ridurre il rischio sia per il paziente sia per l’operatore. L’elenco che segue raccoglie gli errori più comuni, ricavati dalle indicazioni delle fonti consultate e dalle regole elementari di buona pratica.

• Immergere strumenti non puliti, con residui organici che proteggono i microrganismi e inattivano il principio attivo.
• Non verificare la concentrazione della soluzione, che si esaurisce con l’uso anche prima della scadenza.
• Rabboccare la vasca invece di sostituire la soluzione, alterando la concentrazione e mascherando eventuali contaminazioni.
• Interrompere l’immersione in anticipo o non ripartire il conteggio quando si aggiunge un nuovo strumento.
• Lasciare gli strumenti in soluzione molto oltre il tempo previsto, con rischio di corrosione e di danni ai materiali.
• Risciacquare con acqua non sterile uno strumento appena disinfettato, che torna così a contaminarsi.
• Travasare il prodotto in contenitori non originali e privi di etichetta con data e concentrazione.
• Trascurare le protezioni per l’operatore, con esposizione a vapori irritanti.

Come scegliere la soluzione più adatta alla propria attività

La scelta del prodotto parte da tre domande semplici: quali strumenti devo trattare, che livello di trattamento richiedono e con quale frequenza. Uno studio che deve disinfettare poche sonde semicritiche al giorno avrà esigenze diverse da un ambulatorio che tratta decine di strumenti, e la differenza influisce sul volume della vasca, sulla frequenza di sostituzione della soluzione e sulla scelta del principio attivo. Un prodotto pronto all’uso riduce gli errori di diluizione, mentre un concentrato può essere più conveniente se i volumi sono elevati e il personale è formato.

Criteri da valutare nella scelta del prodotto

Conviene poi confrontare la compatibilità con gli strumenti realmente in uso, leggendo le istruzioni del costruttore di ciascuno, e valutare l’impatto sulla sicurezza degli operatori. Un prodotto meno irritante può risultare preferibile anche se costa di più, perché riduce il rischio professionale e semplifica la gestione. Infine va considerata la praticità della gestione quotidiana: formato del prodotto, durata della soluzione attivata, disponibilità di indicatori per il controllo della concentrazione e chiarezza delle istruzioni sono elementi che incidono sul rispetto del protocollo nel lungo periodo.

Registrazione e controllo dei cicli

Una buona pratica organizzativa, che non deriva da una norma specifica ma dal buon senso, è la registrazione di ogni ciclo: data, operatore, strumenti trattati, lotto della soluzione e tempo di contatto. Un registro semplice permette di ricostruire cosa è stato fatto in caso di dubbio, di individuare le abitudini da correggere e di dimostrare che il protocollo viene applicato con continuità.

Domande frequenti sulla sterilizzazione a freddo

La sterilizzazione a freddo è davvero una sterilizzazione?

Dipende dal prodotto e dai tempi. Alcuni sterilizzanti chimici, come la glutaraldeide, l’acido peracetico o il perossido di idrogeno, possono ottenere l’azione sporicida ma solo con tempi di esposizione lunghi, che per la glutaraldeide arrivano fino a dieci ore secondo le linee guida dei CDC. Con le immersioni brevi di 10 o 30 minuti si ottiene in genere una alta disinfezione, non una sterilizzazione.

Quanto tempo devo lasciare gli strumenti in immersione?

Il tempo corretto è quello indicato dal produttore del prodotto che si sta utilizzando. Le fonti consultate riportano per la glutaraldeide al 2 per cento circa 20 minuti per l’alta disinfezione, per l’ortoftalaldeide allo 0,55 per cento da 10 a 15 minuti secondo le fonti italiane e da 12 a 30 minuti secondo i CDC, ma si tratta di valori generali da confrontare sempre con la scheda tecnica.

Posso trattare con un bagno chimico strumenti destinati a penetrare nei tessuti?

Gli strumenti critici, che penetrano nei tessuti sterili o nel sistema vascolare, richiedono la sterilizzazione. Un bagno chimico può raggiungerla soltanto con prodotti sterilizzanti e con tempi molto lunghi, e dove è disponibile l’autoclave resta la scelta di riferimento per gli strumenti che sopportano il calore.

Ogni quanto devo cambiare la soluzione?

Dipende dal prodotto. La glutaraldeide attivata ha una validità indicata di 14 giorni, l’acido peracetico diluito va sostituito almeno ogni 24 ore, e in ogni caso la soluzione va cambiata se diventa torbida o se il controllo della concentrazione evidenzia valori insufficienti.

Si può aggiungere prodotto fresco alla vasca per rabboccarla?

No. Le linee guida raccomandano di non rabboccare mai le soluzioni antisettiche e disinfettanti, perché non si ripristina la concentrazione corretta e si può mascherare una contaminazione. La soluzione esausta va sostituita per intero.

Perché il risciacquo deve essere fatto con acqua sterile?

Perché lo strumento dopo il trattamento è pulito e disinfettato, e un risciacquo con acqua non sterile potrebbe contaminarlo di nuovo. I residui di disinfettante, inoltre, possono irritare le mucose del paziente, ed è quindi indispensabile eliminarli con cura.

Qualsiasi strumento può essere immerso nello stesso bagno?

Non è consigliabile. Materiali diversi hanno compatibilità diverse, e metalli come rame, ottone, alluminio e zinco possono essere danneggiati da alcune soluzioni. Conviene sempre verificare le indicazioni del costruttore di ogni strumento prima di inserirlo nel bagno.

Come faccio a sapere se la soluzione è ancora efficace?

Con gli appositi indicatori di concentrazione, utilizzati prima di ogni ciclo, oltre al rispetto della validità indicata dal produttore. Il solo aspetto della soluzione non basta, perché l’efficacia può diminuire anche quando il liquido appare normale.

Servono protezioni particolari per chi lavora con questi prodotti?

Sì. Per la glutaraldeide le linee guida raccomandano guanti, occhiali e mascherina, il bagno va tenuto in un contenitore chiuso e in un locale ben ventilato. Le altre soluzioni richiedono protezioni appropriate in base alla scheda di sicurezza del prodotto.

Il cloro è adatto per la sterilizzazione a freddo degli strumenti?

In genere no. I derivati del cloro sono utilizzati soprattutto per le superfici e per gli articoli non critici, sono inattivati dalla materia organica e risultano corrosivi sui metalli, con possibile alterazione delle plastiche. Per strumenti delicati si preferiscono altri principi attivi.